La graine de Tagua est une graine de palmier, qu’on appelle ivoire végétal pour sa couleur, sa texture et sa durée de vie très proche de l’ivoire animal.
L’ivoire végétal est en fait l’albumen du fruit du Palmier à ivoire (les espèces du genre Phytelephas) qui pousse dans des forêts denses et ombragées, au flanc des vallées, entre 300 et 1 200 mètres d’altitude.
Les graines sont en fait des gousses. Elles possèdent une première coquille dure qui se détache rapidement et puis une deuxième coquille qui colle à la graine. C’est en retirant cette dernière que l’on obtient la boule d’ivoire végétal. Avant de mûrir, le fruit de ces palmiers contient un lait sucré consommé par les indiens. Lorsque cet albumen murrit, il se durcit et devient ivoire végétal.
On trouve le palmier Phytelephas Macrocarpa (arbre à éléphant) principalement en Colombie, au Pérou et en Équateur. Le palmier à Tagua a une durée de vie de 50 ans. Il commence à produire à partir d’une dizaine d’années entre 15 et 20 kilos de graines par an.
